El ukelele (del hawaiano 'ukulele, literalmente, Pulga saltadora) es un instrumanto de cuerda pulsante, utilizado como instrumento principal en la música de las isla Hawai, Tahiti y la isla de pascua que originalmente tenía cinco cuerdas.Es una adaptación del cavaquinho portugues creada en la década de 1880 en Hawái por inmigrantes Portugueses. Posteriormente se difundió por la Polinesia francesa y en la Isla de pascua con un tallado más rústico, dando lugar al ukelele tahitiano o polinésico. En la Polinesia no existían instrumentos de cuerda antes de los siglos XIX y XX, respectivamente, siendo el ukelele un instrumento reciente en esta cultura.
La palabra ukelele proviene del hawaiano 'uku lele que significa "pulga saltadora"; esto se debe posiblemente a los movimientos que hacían con las manos los intérpretes del ukelele.
Los hawaianos Jake Shimabujuro o Israel Kamakawiwo'ole son famosos intérpretes de ukelele hawaiano.
Son bastante populares ya que estos son portátiles y es fácil de aprenderlo a tocar, además de este instrumento se pueden sacar las bases para tocar guitarra ya que son instrumentos similares, por esto se usa bastante en la educacion musical de America latina.
Las cuatro dimensiones más comunes de ukelele son: soprano, concierto, tenor, y barítono. Además se han construido otro tipo de ukeleles como los sopraninos (tamaño menor al soprano), ukeleles-bajos y banjoleles. Algunos ukeleles también se encuentran en versiones electroacústicas y se conocen como ukeleles eléctricos. El ukelele soprano, también llamado estándar en Hawái, es el más pequeño y el ukelele original. En los años 20 fue desarrollado el ukelele concierto, de tamaño un poco mayor y también con un sonido con más cuerpo y profundidad.
A mayor caja de resonancia, el ukelele emite un sonido más cálido. Es por eso que muchos iniciados al ukelele prefieren tamaños de ukelele más pequeños, ya que estos conservan mejor ese tono brillante y exótico tan característico del ukelele. Además, tanto el ukelele soprano, concierto y tenor comparten afinación (conocida como estándar o reentrante). En cambio, el ukelele barítono (de mayor tamaño que el resto), tiene una afinación diferente al resto y equivale a la afinación de las primeras cuatro cuerdas de una guitarra.
